Problemas medioambientales

Introducción

El ser humano está en la cúspide de la pirámide evolutiva. Es quien maneja a su antojo los recursos disponibles. Un uso irresponsable de los mismos genera problemas que pueden ser irreparables.

Catástrofe del Prestige en Galicia en noviembre de 2003

Actualmente se está produciendo una preocupante degradación del medio ambiente, por los vertidos incontrolados de sustancias contaminantes y los accidentes de grandes petroleros, la contaminación ambiental que produce el explosivo desarrollo industrial de los países emergentes como India o China, que se añade al causado por los países del primer mundo, o la desaparición de grandes extensiones arboladas debido a la tala abusiva o a los incendios. Los problemas se acumulan, y el efecto más preocupante y de alcance planetario es el fenómeno conocido como calentamiento global de la atmósfera, o cambio climático, frente al cual los científicos no se ponen de acuerdo ni en sus orígenes, ni en sus causas, ni en sus posibles soluciones.

Cambio climático

Actualmente, existe un fuerte consenso científico que indica que el clima global de la Tierra se verá alterado significativamente, durante el siglo XXI, como resultado del aumento de concentraciones de gases invernadero tales como el dióxido de carbono, metano, óxidos nitrosos y clorofluorocarbonos. Estos gases están atrapando una porción creciente de radiación infrarroja terrestre y se espera que harán aumentar la temperatura planetaria entre 1,5 y 4,5 °C . Como respuesta a esto, se estima que los patrones de precipitación global, también se alterarán. Aunque existe un acuerdo general sobre estas conclusiones, hay una gran incertidumbre con respecto a las magnitudes y las tasas de estos cambios a escalas regionales.

El clima de la Tierra siempre ha estado sujeto a variaciones. Las últimas (en el Cuaternario) han sido muy bruscas y se han producido en cortos espacios de tiempo (medido en términos geológicos): épocas de frío glacial global (las glaciaciones), alternadas con temporadas más benignas (interglaciales), que duraban desde 10.000 (las épocas cálidas) a 100.000 años (las glaciaciones).

La penúltima glaciación fue la Riss y duró 100.000 años. Le siguió el periodo interglacial Eemiense, que duró poco más de 10.000 años (entre 130.000 y 115.000 años antes de nuestra Era), con temperaturas más benignas. A continuación le sucedió la glaciación Würm que acabó con el Hombre de Neardenthal y duró otros 100.000 años, hasta aproximadamente 12.000 años antes de Cristo, cuando comenzó a florecer el Neolítico en el Holoceno:

Por tanto las variaciones en el clima terrestre llevan produciéndose desde hace millones de años y parece ser que influyen muchos factores como:

• Las variaciones en la inclinación del eje de rotación terrestre, o movimiento de precesión de los equinoccios, con ciclos de 25.780 años

• Los cambios relativos en el brillo e intensidad de la luz y la energía solar, medidos en ciclos de miles de años.

• El paso cíclico por nubes de materia interestelar de nuestra galaxia Vía Láctea, que hace disminuir la energía solar que llega a la Tierra.

• Los cambios en la excentricidad de la órbita terrestre, que oscina entre 0,002 y 0,003 en periodos de 80.000 años.

Lo que parece claro es que el actual calentamiento excede los efectos que pueden causar los factores naturales y además se está produciendo de una manera más rápida que la observada en los registros geológicos.

Cabe hacerse una pregunta importante: según los ciclos de las glaciaciones observadas en el último millón de ellos (glaciaciones de 100.000 años interrumpidas por periodos interlaciales de 10.000 años), ¿no deberíamos ahora estar iniciando una glaciación?

La temperatura media en la Tierra en los últimos 2.500 años, ha sido la siguiente:

Desde el año 500 antes de Cristo está registrado un leve descenso de la temperatura media, interrumpido en torno al año 0, y que tuvo su mínimo en la Baja Edad Media. En ese momento se produjo el fenómeno conocido como Periodo cálido medieval, época en la que los vikingos llegaron hasta Groenlandia (cuyo significado es Tierra Verde, bautizada así probablemente por la vegetación que allí existía en esa época), y se produjo un cierto desarrollo de la agricultura en toda Europa. En el siglo XIV se inició la pequeña edad de hielo, que trajo como consecuencia grandes hambrunas y epidemias (Peste Negra, por ejemplo), y tuvo su mínimo en la mitad del siglo XIX. Desde 1814, el río Támesis, que pasa por Londres, no ha vuelto a congelarse hasta el punto de permitir el tránsito encima de él. La pequeña edad de hielo fue interrumpida por la extensión y desarrollo de la Revolución Industrial, que ha provocado un rápido e intenso calentamiento.

Las consecuencias del cambio climático pueden ser las siguientes:

• Disminución de la masa forestal en los trópicos.

• Aumento de la masa forestal en las regiones subpolares.

• Aparición de lluvias torrenciales y periodos de largas sequías.

• Avance de los desiertos en las latitudes subtropicales y templadas.

• Pérdida de los glaciares montañosos y disminución de las capas de hielo de los casquetes polares.

• Retroceso de la línea de costa al producirse un aumento del nivel del mar.

Más a largo plazo puede suceder que, por la introducción de una gran masa de agua dulce en el mar (procedente de los hielos), se interrumpa la circulación termohalina del Atlántico Norte que sostiene a su vez la Corriente del Golfo. Si la Corriente del Golfo disminuye o se interrumpe, desaparecerá el efecto benigno que tiene en el clima de Europa, y podrá provocarse una glaciación. Paradójicamente, el actual calentamiento global puede producir una glaciación antes de 200 años si se confirman los pronósticos que algunos científicos hacen.