Los mapas climáticos obedecen a dos variables fundamentales: la temperatura y las precipitaciones. La complicación surge al ponerlas en relación con una tercera: la latitud. Nada más fácil sería imaginar a las dos primeras en relación con la tercera, obteniéndose así un mapamundi climático zonal formando círculos concéntricos cuyos centros serían los polos planetarios. Habría así zonas glaciales, templadas y tórridas delimitadas por los Círculos Polares, los Trópicos y el Ecuador. Pero la realidad no es esta ya que entran en juego otras variables: la orografía,y la circulación atmosférica y de las corrientes marítimas que modifican radicalmente las zonas climáticas "ideales" sujetas únicamente a las latitudes.
Los criterios más correctos a la hora de delimitar los dominios climáticos son los siguientes:
Los que elijan límites térmicos que separen 3 grandes zonas: fría, templada y cálida.
Los que delimiten límites pluviométricos, haciendo uso de algún índice de aridez, como los de Gaussen, De Martonne o Thornwaite.
Tipos de clasificaciones climáticas
Clasificaciones biogeográficas
La mayoría están anticuadas. Estaban elaboradas por botánicos y las áreas eran denominadas: "clima del baobab", "del olivo", etc, como la primera clasificación de Köppen, abandonada por el autor.
Clasificaciones climáticas
La nomenclatura que utilizan se reduce a términos metereológicos (frío, calor, lluvia, sequía). Los más importantes son:
El sistema Thornwaite: Divide el mundo en 5 dominios: hiperhúmedo, húmedo, subhúmedo, semiárido y árido, designado cada uno de ellos con las primeras letras del abecedario en mayúsculas; una segunda letra expresa el periodo térmico húmedo eficaz (verano o invierno), y la tercera señala el grupo térmico (megatermo, mesotermo, microtermo).
El sistema Bagnouls y Gaussen: Es muy descriptivo y quizás demasiado casuístico. Parte de una división ternaria del planeta (térmica, mesotérmica y criomérica), a la que le suceden divisiones con matices que dan como resultado una terminología extraña por el empleo de raíces griegas (por ejemplo, clima axérico orohigrótero).
El sistema Troll: Muy desarrollado, comprende hasta 38 tipos diferentes. Se basa en una tipología de formaciones vegetales, pero definiendo estas según características estacionales.
El sistema Köppen: El más conocido y el que ha utilizado una simbología que ha hecho fortuna, aunque con numerosas adaptaciones.
Clasificaciones geográficas de la escuela francesa
Relacionan los elementos climáticos con todos los elementos naturales del paisaje: vegetación, suelos, relieves, etc. Con esta clasificación se crean nombres de climas más o menos afortunados vinculados a regiones (clima bretón, clima portugués). Ejemplos son los de Tricart, Cailleux, y especialmente del de De Martonne, cuya tipología se ha relacionado con la clasificación de Köppen.
Clasificaciones morfoclimáticas
Establece diferentes dominios morfoclimáticos, en las que utiliza parámetros bioclimáticos y aspectos morfológicos. La más utilizada es la de Tricart y Cailleux utilizada también por Julio Méndez Jiménez, y distingue 8 dominios: glaciar, peroglaciar, semiárido, árido, templado-húmedo, continental, tropical de sabana y tropical de selva. Estas unidades territoriales se agrupan en 4 zonas morfoclimáticas (fría, xérica, templada y tropical), las cuales se asocian definiendo dos complejos morfoclimáticos zonales (abiótico o rexistático y biótico o biostático).
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